乌沉缓缓走近，居高临下地站在莲生面前，满脸肌肤都在危险地颤动：

  “今日倒是个好机会，好多账要和你算。你屡次三番擅闯后园，什么用心，是去偷东西，还是窃方子，或者想潜入香神殿？如此不安分，胆大包天，待我禀明东家，把你绑去官府，好好问个罪名……”

  “不不不，我没有。”莲生双手连摇：“我什么坏事都没做，师父放心。我真的只是去求教，就在花圃外面，没去别的地方……”

  “还敢说嘴！”乌沉转身望向灶台，视线在灶台边堆砌的柴堆中上下搜索，显然是在找寻一根趁手的木柴：

  “巧言令色，骗得了谁？你是杂役，就该老老实实地做杂役，整日东窜西窜，左看右看，揣着一肚子贼心，成何体统？不好好教训你一次，你总是不安分！”

  “师父……有话好好说，莲生一定改……”

  “改？”

  乌沉已经扯下柴堆上一支粗大的藤条，在手中捋了捋。

  “别以为我不知道。你三番五次窥看禁地，跟香博士搭讪，就是打算潜入香神殿，妄想一步登天。厨房杂役不得踏入后园，没教过你么？上次作死，连我都受连累，你都忘了么？今天要教你知道知道，做坏事的下场！”

  莲生全身一震，惊惧地后退，然而脊背已经抵在墙边，躲无可躲。午后的斜阳自窗格中射入，将乌沉的身影映得无比黑暗无比巨大，阴森可怖地覆盖了她一身上下：

  “我那外甥女香末，一直想拜白妙为师，我求了一年，什么法子都使尽了，好不容易白姑娘不再坚拒，被你这一得罪，她至今见我都没个正眼。香末这一辈子都毁在你的手里，你还如此张狂，屡教不改，我打死你这个惹祸的狐狸精！”

  “师父！别，别……若真是我误事，莲生向你和香末赔罪了……”

  藤条一举，已经劈头盖脸地抽来。莲生久习战阵，一见乌沉起范儿，自然而然地挥手格挡，然而女身手臂柔弱，全无力道，啪地一声暴响，连手臂带额角，一齐被狠狠抽中。

  粗糙的藤条扫过肌肤，痛得万箭穿心。

  一道浓稠的鲜血，顿时遮盖了眼帘。

  “师父，你错怪我……花姊姊都说过了，就算没这回事，白妙也不会收她为徒……”

  此话听在乌沉耳中，正似火上浇油。

  “闭上你的臭嘴，贱丫头！”

  啪啪劲响，藤条如暴雨般劈头击下，肩头，脊背，接连被撕开一道道血口。纤弱的身体不绝地颤抖，鲜血一滴滴自伤痕绽出，顺着雪白肌肤蜿蜒滑落。

  “胡说八道，无法无天！你是想死了么，我成全你！”

  乌沉两边嘴角下撇，整张脸都写满了憎恶，手中奋力挥动藤条，口中咬牙切齿，一声声咒骂：

  “想往上爬，想一步登天，就凭你？给我家香末提鞋都不配。今天不给你个好的，你还不知道自己几斤几两。再敢不老实，直接剥光了打出街上去，叫外面人都看看你这贱模样！……”

  “师父……”

  莲生口唇颤抖，已经无法唤出声音，只紧紧抱住头，咬牙承受漫空挥舞的藤鞭。每一记迎头劈下，都仿佛要撕裂整个身体，引发一阵阵由心底向外的剧颤。

  比起**上的凌虐，更痛的是心底承受的屈辱。

  做工这些日子，身为最低贱的杂役，到处遭遇冷眼，早都已经习惯了。但这师父乌沉，简直把她当牲口一般使唤。自己出身贫寒，一进香堂已经不被这势利眼的女仆放在眼里，自从得罪了白妙，更是结下死仇。白妙心高气傲，从未开门收徒，所谓拜师，怕只是乌沉的一厢情愿，但坏就坏在莲生正撞在关节处，令她如此迁怒，几乎日日打骂……

  “你住手！你再打我，我，我……”

  “你怎样？”

  乌沉停了手，干瘦的胸膛一起一伏地喘息着，嘴巴向一边歪起，饶有兴致地瞪着蜷缩在墙角的莲生。

  “我，我……”

  莲生一双明亮黑眸，涨满愤怒的火焰，然而双唇颤抖良久，终于是发不出一声。

  不能抵抗，不能还手，甚至都不能逃离甘家香堂，逃离她的手心……她还有她的事没有做完，还有心愿没实现，还有自己一条命，维系在那遥不可及的香神殿里……

  乌沉慢慢卷起袖口，浓黑的阴影就在莲生脸上身上摇曳，依稀可见那干瘦的脸上，露出更加畅快的笑容：

  “你还想怎样？不服气？想还手？反了天了你。我告诉你，师父教导徒弟，天经地义，我越是打你，越是疼你！”

  啪的一声巨响，又是一道凌厉的黑影，劈头盖脸抽来。

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  夕阳斜照。空气中漫漫风烟。

  香市已经落市，各个香铺关门闭户，香料商的驼队也早已撤离。遗留下满院的零碎香料，垃圾，柴草，还有驼马屎尿。

  各种气息交杂，被晚风席卷，一一送入莲生鼻端。其中还有一份更浓烈的，是自己面上颈上，几道伤口散发出的血腥。

  莲生蹲在香市门外的甘露大街上，紧紧抱着怀中竹篮，整张脸埋在膝头。喉间抽泣被她强行忍住，只有压抑不住的泪水，一阵阵不绝涌流，将两只衣袖都浸得透湿。

  乌沉直打到香堂放工关门，才放她出来。现下眼看着城门将闭，若是连夜出城，必被关在城外露宿，这等深秋天气，可比不得夏夜清凉；但若是明天起早再送，又会被主顾抱怨，费劲心思才做上的杂役，就此便要被扫地出门。

  勉强挣起身子，奋力奔往城南，然而起身刚走两步，腿上一阵疼痛，又不得不蹲回原地。

  悄悄掀开裙角，看看腿上情形。裤脚已被藤条撕碎，一缕缕地飘散着，莹白如玉的小腿上，横七竖八地都是血痕。几缕布片，已经干结在乌紫的凝血里，略一揭动，痛得钻心。

  仰首向天，只见天穹苍茫，阴沉沉仿若乌沉的脸。四下里秋风呼啸，人人都缩着脖颈匆匆来去，并无一人留意这蜷缩在街头的苦命人。

  不是没有过这样的时候，茫然无措，只觉前路阴暗再无去处。这一生人流离颠沛，饱受欺凌，十五年来到处碰壁，熬到现在也看不到一线光明，为何还要熬下去。放弃远比挣扎容易，后退比前进容易，死，比活着容易。

  丢下这篮香品，回到自己的苦水井，守在草庐中安度最后时光，也就是了。什么五识八识，三魂六魄，全都不要了，有什么了不起。这条命如此卑贱，扔了不要了，有什么了不起。

  脸上纵横交错的泪水，早已干涸，凛冽的晚风一吹，也如被藤条抽打了一样疼痛。但莲生已经不想拂拭，只抱膝坐在街头，愣愣望着前方。

  笔直笔直的甘露大街，平坦，宽阔，直通城南，依稀可见高大的朱雀门城楼。夕阳斜映下，半边城楼都被镀上灿烂金光，壮美如蜃影，辉煌如天堂。城墙边人潮汹涌，都是赶在关城门前进出的百姓，虽然离得远了，看不清楚，想必也是男女老少交相混杂，嬉笑怒骂一团热闹。