原婉然扶起她，递上拜帖，“是位姓姜的大人，正在厅上。”

  薛妈妈拿着拜帖，对上面“姜怀恩”叁字摇头，“我并不认识这位。”

  “他说是您通家旧好，许久未见，中年人。”

  早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。

  “他生得什么模样？”薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。

  “教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。”原婉然回想，轻声道：“挺气派的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。”

  薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙轻拍她背脊。

  “是他。”薛妈妈喃喃自语，病色渐渐消褪，面庞光采奕奕，隐隐水光在她眸底泛现。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那份神采黯淡了，“我不能见他。”

  末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。

  两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。

  过了一阵子，薛妈妈强笑道：“贵客来访……”才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。

  “养病要紧。”姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。

  不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。

  那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。

  屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。

  她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了她到不了的地方，姜怀恩也在那里。

  他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密、前尘往事，深深潜在静默底下湍急奔流。而她远远地在岸上，看着或不看着，都无干碍。

  过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：“小娘子，请将此物转呈。”

  他要转交给薛妈妈的是一条帕子。那帕子折迭整齐，质地上乘簇簇新，除此以外便没别的。

  这是做什么呢？原婉然揣着疑问交给薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。

  帕子摊开后，露出躲在里头的一片花瓣。

  那是紫藤花瓣，原婉然一旁估计它给收藏了好些年头，质地、颜色明显较新鲜的黯旧。

  薛妈妈双眸睁大，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。

  她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底绷了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。原婉然听了，胸口像叫一块石头砸个正着，纵然不明原由，也觉惨痛非常。

  薛妈妈静悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她抬头，向姜怀恩道：“我有一株藤花盆景，你带了去。”

  她像同家里人说话，口吻家常，柔和而笃定，好似原该如此处事。

  “好。”姜怀恩应道，应得天经地义。

  姜怀恩再留了一阵子便告辞，他问向薛妈妈：“你可有什么心愿？”

  薛妈妈这时体力慢慢不济，微喘道：“阿野……”她又拉住原婉然的手臂，望向姜怀恩，“我的孩子……请你照应。”

  “你放心。”姜怀恩颌首，十二万分郑重。

  薛妈妈面带泪痕，灿然微笑。

  教坊使兴头十足找车铺载走那藤花盆栽，姜怀恩临走交代原婉然：“小娘子，你若遇上困难，可到太平胡同舍下相寻，姜某力所能及，必定倾力襄助。”

  原婉然道谢送客，姜怀恩转身的某一瞬，她不经意瞄到他的脖子，颈前一溜儿平的——他没有喉结。

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  薛妈妈和姜怀恩的事情下章会大略交代

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